集合は朝6:30

酒都・西条の中でも群を抜いたスケールの賀茂鶴酒造。

立派という一言では表現できかねる、堂々とした風格と設備、そして、隅々まで清潔で、紐一本まで美しい。蔵の理念が細部まで行きわたっているのに、圧倒されました。

気持ちのよい冬晴れの朝。6:30に集合。さあ、酒造り体験のスタートです。

前日の午後に洗った米を、大きな和釜で蒸し上げるのが、朝一番の作業となります。

炊きたてのご飯でおにぎりを作るよりはるかに、熱くて（その上、これがお酒になるんだ！という責任感もあるので……）アツっ！とつい、声が出てしまう私たちですが、蔵人さん達は、「あついですよねー。」と涼しい顔。

毎日まいにち、この作業をしているのですからね。

蒸された米を麹室に運びこみ、山の形に整えて布を被せる作業を「引き込み」、その蒸米を崩して、麹室の台の上に均一に広げる作業を「床もみ」、そして、杜氏さんが、麹菌を振りかける作業を「種付け」といいます。

引き込み

この、サウナのような麹室は、日本酒造りには欠かせない細菌を扱う場所ゆえ、通常、一般人は立ち入り禁止なのですが、特別に入らせて頂き、さらに体験までさせて頂けたことは、プライスレスな経験となりました。

想いと祈り。酒造りは神事そのもの

日本酒のルーツは、米の豊作を願って神にささげたのがはじめといわれています。

杜氏さんが、「降りてくるのを待ちます。」といって、黄色い花粉のような麹菌（種麹）を、上方から、サっサっ、と振りかけます。それが、蒸米の上に落ちるのを、杜氏さんは、ただ台の上を見つめて、他の蔵人も、誰一人、言葉を発さず、動かず、だいたい3分くらいでしょうか、待ち続けます。静寂のみが広がっていたのが、とても印象的でした。

こうやって、丁寧に、ひとつひとつ、造りあげられていくのが、日本酒なんですね。

さらに、この日は、特別なお酒を搾る作業も行われていました。

通常のお酒は、どろどろの醪（もろみ）を、巨大なアコーディオンのような装置（YABUTA・やぶた）で搾り、酒の原液と酒粕に分けるのですが、特別なお酒に限っては、圧力をかけず、袋吊りといって、重力のみで液体を取り分けます。

大吟醸袋吊りの様子

こんな場面まで見学できるなんて。ありがたいという言葉しか出てきませんでした。

「酒造り修了書」を贈呈して頂きました！

酒の中に心あり。

賀茂鶴酒造の真意「酒中在心」という言葉が、胸に染みわたった半日でした。
一滴も無駄にせず、美味しく頂かなくてはいけませんね！

お世話になった賀茂鶴酒造の皆さま、ありがとうございました。
次回は、西条酒祭りへ！今年こそ参戦します！